У Зета по-прежнему не было никаких идей, как они найдут Дух Маны, больше всего он опасался увидеть такую же пустошь на месте, куда они держат путь. Тем не менее, у Айши есть необъяснимая, но в то же время непоколебимая уверенность в том, что Дух этот жив, так еще и легко найдется.

Зет и так не сильно верил взбалмошной иллюзии, так эту веру еще и подорвали сбывшиеся опасения. Серая пустыня, коряги с цветочками, снующие на горизонте твари — и именно в этом месте Айша объявила:

— Вот! Мы на месте! — лицо её полнилось гордостью и самоудовлетворением, как будто она совершила нечто совершенно невероятное.

— Древо Мира невидимое? — подала голос Марика.

— Эм, нет…

— Тогда дерева тут нет. Ты не туда нас привела. — строго и без нужды в опровержениях заключила девушка.

Пока Айша «ух-ала» и «ох-ала», пытаясь доказать свою правоту смотрящей на неё скучающим взглядом Марике, Зет отчаянно пытался найти… хоть что-то кроме песка, коряг и… песка.

«Иногда мысли Марики вводят даже меня в ступор, но тут она оказалась как никогда права. Дерева тут нет, и либо Айша нас не туда завела, либо дерева нет уже не только тут, но и вообще нигде», — пришел к единственному заключению Зет.

Ни его натренированный слух, ни зоркий взгляд, ни невероятное чувство маны не могли найти ничего, что хоть как-то отличало бы это место от остальных сотен квадратных километров безжизненной пустыни.

Но Дух Маны — это не пропавший левый носок, чтобы его можно было искать, не стоило им недооценивать такое могущественное существо. Древа Мира и правда здесь не было, не было его и нигде в мире просто потому, что было оно везде и всегда, как был и его хранитель — Дух Маны.

Зет и Марика расхаживали кругами, а следом за ними хвостиком плыла Айша, пытаясь хоть как-то оправдаться или на худой конец, дать идею, как найти того, кого они искали так тщательно.

Песок приятно скрипел под сапогами двух пар ног, ветер, присвистывая гонял песчинки по барханам. Зет уже думал было искать глубже и закопаться в песок, но тот сам позволил ему заглянуть в свои недра.

Радиусом в несколько десятков метров идеально круглая дыра возникала из ниоткуда под ногами троицы, не успев ничего сообразить, те полетели вниз на огромной скорости. Зет первым пришёл в себя и попытался заставить металл выйти из стенок, чтобы хоть как-то замедлить падение, но магия просто-напросто не работала, он вообще перестал ощущать ману вокруг и в своем теле.

Айша визжала, Марика безучастно, прикрыв глаза, наслаждалась падением, а Зету оставалось лишь опять надеяться на силу своей регенерации, хоть он и не совсем был уверен в том, что расплющенный комок мяса и костей сможет потом собраться обратно в него и Марику. А затем неожиданно для всех наступила темнота, и троица одновременно лишилась сознания.

* * *

Вначале меня охватило небольшое беспокойство по пробуждении. Я попытался открыть глаза, пошевелить веками, но я их совсем не чувствовал, как не ощущал и остального тела. Однако до откровенной паники это не доросло, я мог мыслить, а значит еще был жив… Либо же оказался в мире душ, о котором так часто говорили старики, что деревенские, что городские, мол, после смерти мы все окажемся там.

Захотев всё-таки понять, где я нахожусь, я с силой пожелал увидеть, в тот же момент у меня будто из ниоткуда появились глаза, которые были ежесекундно ослеплены и очарованы.

Мне сложно было описать место, куда я попал. Иногда ночью в безоблачную погоду на небе можно было увидеть россыпь звезд, окутанную туманом разных цветов — бардовый, ярко-зеленый, фиолетовый, оранжевый. Я будто был там среди этих звезд.

Они соединялись друг с другом нитями тумана, образуя бесчисленное множество связей, что сплетались в бесконечную сверкающую паутину, она ярко горела посреди темноты, что окружала меня.

Пожелай я, и меня переносило из одной части пространства в другую, я мог двигаться бесконечно вперед и назад, вверх и вниз, возможно, это место не имело конца, а может, достигая его, меня просто отправляло в начало.

Сколько бы я не думал, сколько бы не напрягал свою голову, если она еще у меня была, не мог понять, что вообще произошло. Где я? Жив ли я? Где Марика?! Я не знал, а ответ мне, как всегда, никто не торопился давать.

В любом случае, мне нужно было выбираться отсюда, знать бы способ. Ману я по-прежнему не ощущал от слова совсем, тела у меня как такового не было, я был лишь точкой в пространстве, сгустком чего-то непонятного. Я попытался сделать, как делал раньше — сильно пожелать выйти отсюда, желал отправиться к Марике, но ничего не вышло.

— ЗНАЮ, ВЕРНО ОСВОИЛАСЬ ТЫ, ПОВРЕЖДЕННАЯ ДУША. — тысячи, нет, десятки тысяч голосов слитые в один внезапно загрохотали так, что у меня зазвенело в ушах, которых даже не было. Паутина прошла рябью и начала ритмично пульсировать. Эти пульсации становились всё быстрее и быстрее, пока все звезды и туман не сжались в единый плотный комок, который стал переливаться всеми их цветами — бардовым, зеленым фиолетовым и оранжевым.

— МНОГО ДЛЯ ТЕБЯ И МАЛО ДЛЯ НАС… — опять начала странный голос.

— Чего? — сумел лишь выдавить из себя я.

— …ЛЕТ ПРОШЛО, С ТЕХ ПОР КАК ПОВИДАЛИСЬ МЫ ВПЕРВЫЕ. — закончил голос фразу. — МЫ ПРИНОСИМ ИЗВИНЕНИЯ ЗА ЗАДЕРЖКУ. МАЛО ВРЕМЕНИ НАМ БЫЛО ОТВЕДЕНО НА ПРОСЧЕТЫ.

— Может, начнем со знакомства? Я Зет, а вы…

— МЫ ЗНАЕМ, КТО ТЫ, ТЫ ЗНАЕШЬ, КТО МЫ, В ЗНАКОМСТВЕ НЕТ НУЖДЫ, ВЕДЬ МЫ УЖЕ ЗНАКОМЫ. — лаконично проговорил комок.

«Ясно, теперь еще и загадки отгадывать…», — подумал Зет.

— В ПРИРОДЕ ЭТО ВАШЕЙ, ЧЕЛОВЕЧЕСКОЙ. ЗНАЕМ ВСЁ МЫ, ДЛЯ НАС ЗАГАДОК НЕТ И БЫТЬ НЕ МОЖЕТ.

— Так ты всезнающий комок еще и мысли читать умеешь?

— МЫ ЗНАЕМ, МЫ ПРОСЧИТЫВАЕМ, ИБО ЗНАЕМ. — загрохотал голос.

— То есть, ты просто знал, что я подумаю так, предполагал?

— ИСТИННО ТАК. ЗНАЛИ МЫ ЕЩЕ ДАВНО, ЧТО ДОГАДАЕШЬСЯ СЕЙЧАС ТЫ, КТО МЫ.

— Вы Дух Маны… нет, духи маны? — и правда догадался в тот же момент Зет.

— ИСТИННО ТАК. МЫ ЕСТЬ МАНА, ЭНЕРГИЯ ВСЕГО И ВСЕГДА, МЫ ЕСТЬ СОЗДАТЕЛЬ СЕГО МИРА ТУТОШНЕГО. ПОБОЛЕ ТЫСЯЧИ ЛЕТ ПРОШЛО С ТЕХ ПОР, КАК ЗНАЛИ МЫ, ЧТО ТЫ ПРИДЕШЬ, И ТЫ ПРИШЕЛ, А ЗНАЧИТ ВЕРНО ЗНАЛИ МЫ. И ДАЛЬШЕ БУДЕТ ТАК, КАК ЗНАЕМ МЫ.

— Раз вы всё знаете, могу я спрашивать о чем угодно?

— НЕТ, НЕ БУДЕТ ТАК.